Vad är chop suey? På kinesiska uttalas de två tecknen för chop suey "tsa sui" på Mandarin eller i Kantonesiska "Shap Sui", vilket betyder "blandade småbitar" eller "odds och slutar". Som en kulinarisk term hänvisar Shap Sui till en sorts gryta gjord av många olika ingredienser blandade ihop. Shap sui probably kom först till USA med vågorna av kinesiska invandrare dras till Kalifornien guldfält.
De flesta kom från södra Kinas kust Pearl River Delta och särskilt staden Toishan. På 1870-talet sköts kineserna från amerikanska västern genom rasdåd och migrerade till städer som Philadelphia, Boston och New York. Där amerikaner först märkte en maträtt kallad "chow-chop-suey."
New Yorks första kinesiska restauranger fångade uppmärksamheten hos en grupp konstnärer och författare som heter Bohemians. På 1880-talet vågade några av dem ned till Mott Street för att äta:
"Chow-chop suey var den första maträtten vi attackerade. Det är en tandig gryta, bestående av bönspirer , kycklingens kråkor och lever, kalvstopp, drakfisk, torkad och importerad från Kina, fläsk, kyckling och olika andra ingredienser som jag kunde inte klara sig. "
Till deras förvåning åtnjöt de upplevelsen:
"Måltiden var inte bara roman, men det var bra, och för att locka klimaxen var räkningen bara tre och trettio cent!"
Snart gjorde tusentals icke-kinesiska regelbundet resan till Mott Street för att äta chop suey.
Kinesiska restauratörer öppnade också matställen utanför Chinatown, som serverar mat anpassad till smakerna från i stort sett icke-kinesiska kunder. Chop suey standardiserades i en gryta av lätt identifierbara kött tillagade med bönspirer, lök, selleri och bambuskott . Vid 1920-talet hade skålen spridit sig över Förenta staterna och blev lika populär som varmkorv och äppelpaj.
Men rykten spredde att chop suey var inte riktigt kinesiskt alls. Tales cirkulerade att det var concocted av en San Francisco kinesisk boardinghouse kock med hjälp av skrap som hämtas från soporna. De "experter" som berättade dessa berättelser var vanligtvis kinesiska diplomater eller elever för vilka denna toishanska bondemat inte verkade "kinesisk" alls.
Kinesisk-amerikansk mat höjde sig på 1950-talet, en tid av "en från kolumn A och två från kolumn B" familjen middagar. Chop suey var nu billig, bekant komfortmat. Det blev också trött. Kockar hade förberett chop suey så länge att de inte längre brydde sig om resultaten. Kinesisk-amerikanska restauranger förlorade långsamt marknadsandelar till pizzafogar och snabbmat hamburgare står. I storstäder föredrog gourmer de nya kinesiska restaurangerna som serverar Peking duck eller Sichuan 's eldiga rätter. Och sedan 1972 gick president Nixon till Peking, och amerikanerna bestämde att de ville smaka den "riktiga" maten i Kina. "Fake" chop suey var en sak av det förflutna.
I dag är rätter som Kung Pao räkor och kyckling med broccoli (som är lika "äkta" som chop suey) dominerande kinesiska restaurangmenyer. Chop suey är nästan lika död som vaudeville, förmodligen bortom väckelse. Men om du går ner till Chinatown, hitta en Toishanese kock och övertyga honom om att du vill ha kinesisk stil shi sui, du kommer att upptäcka att det kan vara en tandig gryta.